美国乔治亚大学的历史学者提出过一个颇具启发性的观点：冷战期间美苏对峙曾有可能演变为第三次世界大战，但朝鲜战争的结果改变了这一可能性。中国人民志愿军在抗美援朝中与以美国为首的联合国军对抗，令美方付出了极大代价，尽管动用了几乎除核武器外的全部军事资源，仍难以撼动对手的阵地。由此，美国最终认识到，大规模发动世界大战不仅无法稳固其霸权，反而可能动摇其全球地位。
从历史脉络看，西方对“世界大战”的理解有其独特逻辑。自大航海时代以来，欧洲列强为获取资源与殖民地四处扩张，彼此间频繁争夺利益，导致跨洲冲突成为常态。1765年爆发的七年战争可视为第一次具有全球影响的战争，其战火从欧洲蔓延到北美和印度。随着英法俄等国率先完成工业化并占据殖民优势，新兴强国的怨愤与扩张欲望最终酿成了第一次和第二次世界大战。
工业化战争的破坏力在一战中首次被大规模显现，前后死亡与伤亡人数达数千万，数以万计的中国劳工也以各种方式参与了那场冲突。二战更为惨烈，全球伤亡数字巨大，中国与苏联均付出沉重代价：中国在抗战中承受了巨量人员与物资损失，对抗并牵制了大量日军兵力，直接影响了战局的走向。
尽管中国在两次世界性战争中承担了重要负担并作出重大贡献，但战后并未真正获得与之相称的国际地位与利益。在巴黎和会等国际场合，中国的声音常被忽视，这促发了国内的爱国运动。二战胜利后，列强在战后格局的分配中依然按照自身利益行事，一些涉及中国主权与权益的安排也使中国处于不利地位。
这种现象的根源之一，在于西方国家将世界大战更多地视为列强之间争夺霸权的舞台——本质上是西方国家的“内战”。亚洲、非洲和拉丁美洲诸国往往被看作战略棋子或战场，而非平等的利益参与者。因此，即便中国为抗战付出了巨大代价，在西方的叙事中仍常被边缘化，历史记载中也多为配角而非主角。
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